Paris-Manchester 1918
Conservatoires en temps de guerre

PENAU Roger (VIDAL[3]), musicien-brancardier, 160^e régiment de ligne, C.H.R[4]., 20^e corps, Secteur Postal 125

Votre lettre[5] est arrivée à bon port, mais très en retard ; de la rue Gabrielle elle est allée rue Say à ma dernière adresse et de là elle est venue me retrouver ici.

Tout d’abord, laissez-moi vous dire combien j’applaudis vos projets, et ensuite que je m’associe de bon cœur à une idée qui me semble faite d’une aussi affectueuse camaraderie. –

Vous me demandez quelques détails sur ma vie actuelle ?

Si vous voulez je vais vous raconter ma campagne succinctement –

Lors de la mobilisation[6], j’étais déjà dans ma chère Bretagne (car je suis Breton, de cœur et d’origine) j’étais à Beg-Meil près de Concarneau, je faisais des projets, je voulais mettre en route un ballet, un trio sur des airs populaires bretons, et retoucher plusieurs pièces pour piano, mélodies, etc… etc…

Malheureusement mes travaux ébauchés furent de courte durée.

Renseigné par le sémaphore qui avait hissé le drapeau vert et blanc de la mobilisation générale, j’ai quitté Beg-Meil aussitôt, rejoignant Paris en passant par Quimper. Déjà le cataclysme était connu de tous, le tocsin sonnait dans toutes les campagnes, les femmes pleuraient sur le seuil de leur porte, les maris, les frères partaient rejoindre leur dépôt –

Le 2 Août je quittais la Capitale, le 4 j’étais à Neufchâteau au dépôt du 160^e et j’y rencontrai Frantz de l’Opéra, et Messager, le fils de notre cher directeur de la Société des Concerts[7], je restais au dépôt jusqu’au 24 Août et l’on me dirigeait au-delà de Nancy, à Crévic – Là je retrouvais mon régiment fort affaibli par la campagne de Morhange et l’engagement d’Haraucourt[8]. Pendant que les allemands voulaient à toute force rompre nos lignes, sans d’ailleurs y parvenir, car ils espéraient s’emparer de Nancy, la bataille de la Marne se déroulait et tournait à notre avantage[9], nous l’ignorions à ce moment-là, car nous étions sans nouvelle.

À mon arrivée je fus versé dans les équipes de brancardiers depuis cette époque je suis sur la ligne de feu et nous avons opéré sur presque tout le front.

Nous quittâmes la région de Nancy vers le 10 Septembre pour aller dans la Somme, le Pas-de-Calais, puis nous allions passer l’hiver en Belgique – j’en ai vu de toutes les couleurs, j’ai manqué d’y laisser ma peau maintes et maintes fois, j’ai vécu des heures horribles, angoissantes et je n’ai réchappé que par miracle à des périls aussi souvent répétés –

Vers le mois de Décembre, notre Colonel décidait de remonter la musique du Régiment, j’offris mes services et l’on me mit entre les mains un Saxophon-Baryton[10], instrument que je connaissais déjà – Tout en faisant de la musique à nos heures de repos, nous conservions nos fonctions de brancardiers lorsque le régiment était engagé – Notre répertoire ?

Celui d’une musique militaire en temps de guerre, l’inévitable et chère Marseillaise, des défilés avec tambours et clairons, quelques morceaux de concert, du Rameau[11], du Berlioz[12], du Palestrina[13], et mieux du Beethoven[14] et du Mozart[15], allemand et autrichien, quelques esprits mal faits trouvaient à redire, combien ils ont tort, ce n’est certainement pas Beethoven, qui aurait approuvé la guerre actuelle et surtout l’esprit et la culture des boches ; il suffit pour s’en rendre compte de lire le final de la 9^e – Je me souviens qu’en Belgique, à St. Julien, j’avais découvert dans une maison presque démolie par les obus, un piano, ce fut pour moi un plaisir sans bornes, le piano n’était pas trop mauvais, mais malheureusement, j’avais les doigts complètement rouillés et la mémoire paralysée, néanmoins j’avais réussi à sortir de l’oubli les deux Arabesques de De Bussy[16], une petite pièce de Schubert[17], quelques variations des études symphoniques de Schumann[18] (encore un allemand et cependant je… mais chut la censure est là implacable) et tous les soirs je me donnais mon concert, pour moi tout seul, et cependant les schrapnells[19] venaient s’écraser sur les parois de ma triste demeure – c’est là un de mes meilleurs souvenirs.

Vers la fin du mois d’avril[20], nous descendions à Equavic pour préparer notre attaque du 9 mai à la Targette et à Neuville St Vaast[21] – À cette époque, parmi les renforts destinés au 160^e, j’ai eu le grand bonheur de retrouver mon ami Laurent Ceillier ; depuis nous sommes des inséparables, et nos conversations sur la musique sont interminables, arrêtées parfois, par les divergences d’idées de notre chef de musique, qui est au demeurant un excellent homme – Ceillier est le meilleur garçon du monde, très intelligent, musicien comme la musique, érudit, enfin la compagnie rêvée pour moi, nous courons les mêmes dangers et notre amitiés réciproque adoucit beaucoup nos souffrances –

Notre dernière étape est l’attaque du Fortin de Beauséjour[22] le 25 septembre dernier[23] – j’arrive à bout en vous racontant une histoire (dans le fond bien banale, puisqu’elle arrive à tous les Français) ou plutôt une tranche de mon existence, c’est peut-être en égoïste, car j’espère, par réciprocité, connaître celle de mes amis, de mes confrères, j’en connais déjà plusieurs qui sont morts, ils auront participé et payé de leur sang, la libération de notre belle France, ils auront contribué à augmenter le prestige de la Patrie qui, encore plus que par le passé, continuera à éclairer le monde par son flambeau intellectuel et artistique.

Je vous quitte et tout en vous félicitant d’avoir bien voulu prendre l’initiative d’une aussi belle pensée, je vous envoie mille vœux aimables. . . .